中國の古代住民は海洋経営と海上の漁業(yè)に従事してきた実踐において、最も早く釣魚島を発見し、命名した。中國の古代文獻には、釣魚島は釣魚嶼、釣魚臺、釣魚山とも呼ばれている?，F(xiàn)在見つかっている範囲で、最も早く釣魚島、赤尾嶼などの地名を記載した史籍は、1403年（明?永楽元年）に完成した『順風(fēng)相送』である。これは、早くも14、15世紀に中國はすでに釣魚島を発見し、命名したことを示している。
1372年（明?洪武5年）に、明太祖は琉球へ使節(jié)を派遣し、琉球國王は明朝に朝貢した。1866年（清?同治5年）までのほぼ500年間に、明?清2代の朝廷は前後24回にわたり琉球へ冊封使を派遣した。釣魚島は冊封使が琉球に行くための経由地であった。中國の使節(jié)が著した報告には、釣魚島に関する記載が多く出てくる。例えば、陳侃の『使琉球録』(1534年)、郭汝霖の『使琉球録』（1562年）、蕭崇業(yè)と謝傑の『使琉球録』（1579年）、徐葆光の『中山伝信録』（1719年）、李鼎元の『使琉球記』（1800年）、斉鯤と費錫章の『続琉球國誌略』（1808年）などがある。
明朝の冊封副使謝傑が書いた『琉球録撮要補遺』(1579年)には、「往路は滄水より黒水に入り、帰路は黒水より滄水に入る」とある。明朝の冊封使夏子陽が書いた『使琉球録』（1606年）には、「水は黒水を離れ滄水に入る、必ずや是中國の境界」とある。清朝の冊封使汪輯が書いた『使琉球雑録』（1683年）には、赤嶼の外の「黒水溝」こそ「中外の境界」であるとある。清朝の冊封副使周煌が書いた『琉球國誌略』（1756年）には、琉球について「海面の西は黒水溝を隔て、閩海と境界をなす」とある。以上の史料では、釣魚島、赤尾嶼は中國に屬しており、境界線は赤尾嶼と久米島の間の黒水溝（現(xiàn)?沖縄トラフ）にあると明確に記している。
釣魚島海域は中國の伝統(tǒng)的な漁場であり、中國の漁民は代々同海域で漁業(yè)を営んできた。また、釣魚島は航海の目印として、歴史上中國の東南沿海部の民衆(zhòng)に広く利用されてきた。